Serpentón, recordando viejas sonoridades

Para otros usos de este término, véase Serpentón (desambiguación).

Serpentón expuesto en el Museo de la Música de Barcelona

Serpentón expuesto en el Victoria and Albert Museum.

El serpentón es un instrumento musical de viento descendiente del cornetto (un antepasado distante de la tuba), el cual tiene una boquilla como los instrumentos de viento-metal, pero con los agujeros de lado como los instrumentos de viento-madera. Generalmente es un tubo cónico alargado en una forma semejante a una serpiente, de donde proviene su nombre. El serpentón se relaciona estrechamente con el cornetto, aunque no hace parte de su familia debido a la ausencia de agujero para el dedo pulgar. Por lo general es hecho de madera, tradicionalmente de nogal. Su parte externa está recubierta de cuero oscuro. A pesar de que es un instrumento de madera y de que por esta razón tiene agujeros en vez de válvulas, el serpentón se clasifica en el sistema Hornbostel-Sachs como un instrumento de viento-metal, en el mismo nivel de las trompetas.

El rango de frecuencias del serpentón varía según el instrumento y el músico que lo taña, pero habitualmente va desde dos octavas por debajo del Do central del piano (Do 4) hasta al menos media octava por encima de él. Tiene forma aconicidada

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Melodía de Scarborough Fair con el serpentón.

En las memorias de Jean Lebeuf se afirma que este instrumento fue inventado por el canónigo Edmé Guillaume en 1590 en Auxerre (Francia), y fue utilizado inicialmente para acompañar los coros en los oficios religiosos. De esta manera, el serpentón reemplazaba el órgano en las iglesias donde no había uno. Hasta el siglo XIX se destinó a la música religiosa, cuando fue reemplazado poco a poco por otros instrumentos musicales.

Paralelamente, a partir del siglo XVIII también fue utilizado para la música militar. Se transforma en un instrumento principal en la formación de las bandas musicales. Esta nueva función hizo que el instrumento tuviera una evolución técnica. La adición de las teclas le permitió tener una mejor entonación y gran virtuosismo. Se escribieron numerosas obras musicales militares para ejecutarse con el serpentón.

En el siglo XIX también se utilizó en las orquestas sinfónicas. Este nuevo empleo fue frecuentemente relacionado a la carga simbólica religiosa del instrumento;Mendelssohn le consagra una parte de su oratorio Paulus; Berlioz lo utiliza en la sinfonía fantástica Dies Irae.

Tras un abandono progresivo desde mediados del siglo XIX, el serpentón fue redescubierto en los años 1970 en Inglaterrapor el luthier Christopher Monk, quien lo fabricó sobre un modelo de Jean Baudoin. El músico Michel Godard lo introduce en el jazz en 1979. En la actualidad lo interpreta Volny Hostiou y también aparece en el video de la canción Frontier Psychiatrist de The Avalanches.